Lo que actualmente conocemos como Vitamina B12, incluye al compuesto cianocobalamina y sus dos coenzimas: metilcobalamina y desoxiadenosilcobalamina, que mediante reacciones químicas se convierten en vitamina activa o coenzimas respectivamente, dependiendo de las necesidades del organismo. Pertenece al grupo de las vitaminas hidrosolubles o solubles en agua, al igual que el resto de las vitaminas del complejo B  (Tiamina, Riboflavina, Niacina, Ácido pantoténico, Piridoxina, Ácido fólico) y la vitamina C.

En general se le denomina simplemente Cobalamina, ya que su estructura es muy compleja (similar al grupo “hemo” de la hemoglobina, pero llamado corrina) y aloja un átomo de cobalto en su núcleo, con distintos sustituyentes según se trate de la vitamina activa o sus coenzimas. Éste compuesto es considerado esencial para el ser humano, ya que el mismo no tiene la capacidad de producirlo en su cuerpo en cantidades significativas, no es el caso de los rumiantes, como las vacas y ovejas, que lo obtienen en grandes cantidades por síntesis de determinadas bacterias en los pliegues de sus estómagos. Por lo tanto es imprescindible la incorporación a través de los alimentos. La única fuente natural para el hombre está integrada exclusivamente por alimentos de origen animal.

Aunque había comenzado a investigarse mucho antes, alrededor de 1820, fue por los años 30 cuando por casualidad se descubrieron los principios de este compuesto al estudiar un tipo de anemia letal, que se curaba ingiriendo grandes cantidades de hígado,  por lo cual, en un principio se denominó a la vitamina como “Anti-anémica”. El estudio significó un premio Nobel para quienes lo realizaron. Con el pasar de los años se fueron descubriendo los mecanismos por los cuales esto sucedía y finalmente, alrededor de 1960 se pudo aislar el compuesto responsable, describiendo su fórmula química y sus funciones específicas en la síntesis de metionina y de los folatos.