La cianocobalamina es sensible al calor, es decir que durante la cocción de los alimentos ocurre una pérdida de la misma que puede ir desde el 5% al 30%, de acuerdo al tiempo y la temperatura a la que se la someta. También se describe como una sustancia poco estable ante los rayos U.V. y se destruye lentamente ante la acción de ácidos, álcalis y oxidación. Pero en líneas generales podría calificarse como un compuesto de estabilidad media.

No se han descripto casos de megadosis de ésta vitamina, ni siquiera consumiendo dosis altas debido a su alto grado de absorción y a su eficaz eliminación por orina y mayormente por materia fecal cuando se excede la capacidad que se puede transportar en el plasma sanguíneo. Por este motivo tampoco se establece un nivel máximo de ingesta, aunque hay que tener ciertas precauciones en el manejo de dosis muy elevadas durante la niñez, el embarazo, la lactancia y la vejez, por ser situaciones fisiológicas donde hay que tener especial cuidado.

Las causas de la carencia incluyen disminución en la ingesta a través de fuentes dietarias, por ejemplo, la conversión al vegetarianismo estricto, sin la ingesta de suplementos. Si la dieta contiene alimentos de origen animal, y el organismo funciona correctamente es imposible que esto ocurra. Las afecciones gástricas, como atrofias por edad, cirugías restrictivas o defectos genéticos, debido a la falla en la producción de factor intrínseco necesario para la absorción de cobalamina. En cuanto a las alteraciones intestinales pueden citarse las deficiencias de enzimas pancreáticas que no permitan la liberación de la cobalamina, los síndromes de mala absorción o las resecciones de Ileon (porción terminal del intestino delgado) donde se absorbe dicha vitamina.

Algunos fármacos y el alcohol intervienen también en la absorción, provocando carencias en casos extremos.

Investigaciones afirmaron que la carencia de vitamina B12 provocaba una forma de anemia que causaba la muerte de quienes la padecían, por lo que se denominó a esa enfermedad anemia perniciosa; con el tiempo se descubrió que lo que realmente ocurre en esta afección es que un defecto genético en la producción de factor intrínseco, no permitía que se absorbiera dicha vitamina, causando la carencia. Ésta anemia es de tipo megaloblástica, es decir que son glóbulos rojos aumentados de tamaño, al igual que ocurre con la anemia por deficiencia de Ácido Fólico. Algunos síntomas típicos son: cansancio, somnolencia, palidez de piel y mucosas y aumento de la frecuencia cardíaca, entre otros. Es muy importante la supervisión de un profesional médico a fin de encontrar el causante de dicha anemia, que es mucho más grave que la anemia por sí sola.

También pueden presentarse alteraciones a nivel neurológico como hormigueos u entumecimientos en los miembros superiores o inferiores, situación que se conoce como parestesias y se debe a la mala conducción nerviosa. Se ha observado también pérdida o disminución de las funciones cognitivas como memoria, lenguaje,

En casos de carencia graves se indican suplementos medicamentosos o inyecciones intramusculares mensuales, ya que el hígado funciona como reservorio de la misma distribuyéndola a los tejidos cuando sea necesario. Si la carencia es leve o moderada, se intenta cubrir los requerimientos a través de los alimentos, la vía más sana y natural.

Las necesidades varían de acuerdo a la edad, el sexo en algunos casos y a la condición fisiológica del individuo. En el caso de la vitamina B12 para un adulto sano (de 19 años en adelante) se estiman en 2,4 microgramos por día, estas necesidades son calculadas en base a lo que es necesario ingerir para mantener parámetros hematológicos, es decir, sanguíneos, estables.

En los niños los requerimientos van aumentando desde el nacimiento hasta la adolescencia, debido a las demandas metabólicas del crecimiento y son los siguientes: lactantes de 0 a 6 meses: 0,4 microgramos por día (mcg/día), de 7 a 12 meses: 0,5 mcg/día  y niños de 1 a 3 años: 0,9 mcg/día, de 4 a 8 años: 1,2 mcg/día, de 9 a 13 años: 1,8 mcg/día, luego de 13 a 19 años: 2,4 mcg/día, al igual que los adolescentes y adultos.

En mujeres embarazadas y en periodos de lactancia, las necesidades están levemente aumentadas, alcanzado los 2,8 mcg/día.

Se recomienda a aquellas personas vegetarianas estrictas, o veganos, que consuman suplementos farmacológicos que la contengan, o alimentos fortificados, cabe destacar que siempre debe hacerse bajo indicación de un profesional de la salud. Aquellos que no sean vegetarianos estrictos, llamados ovolactovegetarianos,  pueden obtenerla a partir de lácteos y huevos.

En adultos mayores, de edad avanzada, suele disminuir levemente la absorción, debido a la disminución en las funciones gástricas, lo que no llega a producir una deficiencia grave, pero que puede causar algunos grados de carencia leves, como aumento de homocisteína en sangre o problemas neurológicos entre ellos deterioro de la memoria y algunas funciones cognitivas como el razonamiento, la lucidez, la orientación y la capacidad de resolver problemas.

Contribuye en distintas funciones metabólicas, a nivel celular, participando en el metabolismo de los principales nutrientes tales como ácidos grasos ,proteínas y carbohidratos. Entre ellas se describen las siguientes:

-Interviene en la oxidación de ácidos grasos para la obtención de energía, participando en la conversión de coenzimas en el ciclo de Krebs o del ácido cítrico, convirtiendo al metilmalonil-CoA en succinil-CoA, que actúa cómo intermediario. El ciclo de Krebs es un conjunto de reacciones químicas que tienen lugar a nivel celular y que permiten la respiración celular y la obtención de energía a partir de hidratos de carbono, proteínas y grasas.

-Es importante en el metabolismo del ácido fólico, folatos o vitamina B9 y de metionina, un aminoácido esencial, al tener acción en la síntesis de éstos compuestos a nivel celular a partir de homocisteína (otro aminoácido o parte constituyente de las proteínas). Esta conversión ayuda también a mantener niveles bajos de homocisteína en sangre, la cual se considera un factor de riesgo cardiovascular ya que facilita la coagulación de la sangre y daña los revestimientos de las arterias, aumentando el riesgo de bloqueos vasculares.

-Participa en diversas reacciones ingerentes al sistema nervioso, que aún no están totalmente descriptas, pero se cree que están relacionadas con la producción de mielina, una sustancia que recubre los nervios y permite la conducción nerviosa.

- También es indispensable en la maduración de eritrocitos o glóbulos rojos, por eso es importante su aporte durante los estados de anemia megaloblástica.

Actualmente se encuentran en estudio, aún no comprobados, distintos usos farmacológicos de la vitamina como por ejemplo: en  el tratamiento de la Enfermedad de Alzheimer, cáncer de mama, de pulmón y otras afecciones del sistema nervioso. Aún no se puede hacer recomendaciones, ya que los estudios se encuentran en grados C de aceptación, lo que significa que aún no hay evidencia científica suficiente que respalde dicha teoría.

La vitamina presente en los alimentos, una vez ingerida, se une a una proteína R presente en la saliva para poder ser transportada hacia el estómago, donde sufre las primeras modificaciones por acción del ácido clorhídrico (HCl) y la pepsina (enzima digestiva que participa principalmente en la degradación de las proteínas a nivel estomacal) presentes en los jugos gástricos. Al ocurrir esto, sigue su curso natural hacia el intestino delgado, donde se encuentra con enzimas proteolíticas pancreáticas, que rompen la unión vitamina- proteína R, permitiendo que la vitamina libre se combine con el factor intrínseco (proteína que se produce en el estómago y permite la absorción de la vitamna B12 ).

La vitamina B12 junto con el factor intrínseco forman un complejo denominado “Factor antianémico”, que se absorbe y es conducido por vena porta esta vez por una proteína transportadora llamada Transcobalamina II, hacia el hígado, donde es utilizada finalmente por la médula ósea y los glóbulos rojos o almacenada. El hígado actúa como reservorio, almacenando ciertas cantidades de vitamina (50-90%)  para cuando el organismo así lo solicite. Se estima que las reservas hepáticas serían suficientes para abastecer al organismo durante varios años.

La absorción de Cobalamina puede alterarse en algunas situaciones fisiológicas o patológicas como por ejemplo:

-         Defectos en la síntesis o falta de la misma o de sus proteínas transportadoras.

-         Unión defectuosa del complejo o factor antianémico (Vitamina-Factor Intrínseco) a las células intestinales.

-         Ausencia de estómago

-         Uso de determinados fármacos

-         Síndromes de malabsorción crónicos.

Ante cualquiera de estas situaciones se recurre a la utilización de suplementos farmacológicos vía oral o intramuscular, ya que los procesos patológicos harían inútil el aporte a través de los alimentos, ya que el problema no reside en la ingesta, sino en la absorción.

Se calcula que en una persona sana, se absorbe hasta un 50% de lo consumido con la dieta.

Si la cantidad de vitamina circulante excede al número de receptores, es decir, la capacidad de unión, este excedente se elimina vía urinaria, fecal o en menor medida a través de la bilis.

            En el organismo, a nivel del colon específicamente, las bacterias intestinales producen pequeñas cantidades de cianocobalamina, pero ésta no se encuentra disponible para ser absorbida, por lo que debe ser aportada externamente.

Lo que actualmente conocemos como Vitamina B12, incluye al compuesto cianocobalamina y sus dos coenzimas: metilcobalamina y desoxiadenosilcobalamina, que mediante reacciones químicas se convierten en vitamina activa o coenzimas respectivamente, dependiendo de las necesidades del organismo. Pertenece al grupo de las vitaminas hidrosolubles o solubles en agua, al igual que el resto de las vitaminas del complejo B  (Tiamina, Riboflavina, Niacina, Ácido pantoténico, Piridoxina, Ácido fólico) y la vitamina C.

En general se le denomina simplemente Cobalamina, ya que su estructura es muy compleja (similar al grupo “hemo” de la hemoglobina, pero llamado corrina) y aloja un átomo de cobalto en su núcleo, con distintos sustituyentes según se trate de la vitamina activa o sus coenzimas. Éste compuesto es considerado esencial para el ser humano, ya que el mismo no tiene la capacidad de producirlo en su cuerpo en cantidades significativas, no es el caso de los rumiantes, como las vacas y ovejas, que lo obtienen en grandes cantidades por síntesis de determinadas bacterias en los pliegues de sus estómagos. Por lo tanto es imprescindible la incorporación a través de los alimentos. La única fuente natural para el hombre está integrada exclusivamente por alimentos de origen animal.

Aunque había comenzado a investigarse mucho antes, alrededor de 1820, fue por los años 30 cuando por casualidad se descubrieron los principios de este compuesto al estudiar un tipo de anemia letal, que se curaba ingiriendo grandes cantidades de hígado,  por lo cual, en un principio se denominó a la vitamina como “Anti-anémica”. El estudio significó un premio Nobel para quienes lo realizaron. Con el pasar de los años se fueron descubriendo los mecanismos por los cuales esto sucedía y finalmente, alrededor de 1960 se pudo aislar el compuesto responsable, describiendo su fórmula química y sus funciones específicas en la síntesis de metionina y de los folatos.